Hoy en día, todas las actividades de la economía moderna dependen del uso de combustibles fósiles en su mayor parte para la generación de energía; sobre todo del petróleo, el cual en los últimos años ha tenido un aumento en su precio de venta, esto da principio a una crisis energética, provocando una disminución de la disponibilidad de petróleo y otros recursos naturales. La crisis a menudo repercute en el resto de la economía, provocando una recesión en alguna forma. En particular, los costos de producción de electricidad crecen, lo que eleva los costos de las manufacturas. Para el consumidor, el precio de la gasolina (derivado del petróleo) para automoción aumenta, lo que lleva una reducción de sus gastos y a una menor confianza para producir bienes y consumir servicios

La destilación es una de las operaciones unitarias más ampliamente utilizadas para la separación de mezclas líquidas homogéneas. Una de sus principales características es el alto consumo de energía para llevar a cabo la separación. Este aspecto ha motivado la búsqueda de nuevos esquemas de destilación capaces de reducir los costos de construcción y, a su vez, reducir los costos de operación; teniendo así ahorros considerables de energía con respecto a los arreglos convencionales de trenes de destilación. Dado que la investigación en este rubro es un proceso continuo, la evolución de ésta va dirigida a encontrar esquemas más eficientes.

El diseño de procesos forma parte medular de la formación de los ingenieros químicos, y es el reflejo de los resultados de esfuerzos científicos. Estos esfuerzos son soportados por equipos de cómputo, en especial simuladores, cada vez más poderosos que permiten sentar las bases para llevar a un nivel industrial la producción de bienes útiles para el consumidor; por ello los ingenieros químicos deben integrar los conocimientos de varias disciplinas tales como las matemáticas, termodinámica, diseño de procesos, etc., ya que éstas proporcionan una visión global del campo de la ingeniería química

El diseño de procesos en Ingeniería Química da como resultado un conjunto de tareas que incluye el análisis y síntesis de la concepción, la construcción y el arranque de un proceso en estudio. Los equipos dentro del proceso, llamados objetos tecnológicos, forman parte de un grupo de tareas que se denominan acciones tecnológicas, las cuales no se dan de forma aislada, sino que se concentran en operaciones y procesos. Las columnas de destilación y los reactores químicos son objetos tecnológicos. Como tales, se puede decir que son de las acciones más importantes y complejas de la industria química. A través de ellos se obtiene la separación y transformación de la materia, respectivamente, teniendo un impacto significativo en el costo anual total de la planta. Dentro del estudio de las ciencias aplicadas, el uso de un modelo matemático permite simular el comportamiento de un sistema complejo a diferentes casos o situaciones que resultan difíciles de observar en la realidad y así investigar los detalles de su construcción a un tiempo razonable, sin riesgo y a bajo costo.

La tendencia de la industria química hacia un desarrollo sostenible involucra que se deben producir bienes y servicios de calidad con la menor utilización de materias primas y energía, y disminuyendo la emisión de gases contaminantes a la atmósfera. La intensificación de procesos se puede definir como: tener los medios para “lograr más productos de calidad con menor consumo energético, disminución de equipo, de materias primas y, por tanto, reducir costos de operación y de equipo” y es el reto de la industria química. Una ventaja importante al intensificar procesos donde se manejan sustancias toxicas o explosivas, es disminuir el riesgo de un accidente al manejar menores cantidades de material.

El desarrollo de esta área de investigación, en cualquier Departamento de Ingeniería Química, es vital ya que permite estar a la vanguardia en el área de procesos y contribuir a la generación de ideas innovadoras que permiten enfrentar los retos actuales que demanda la industria y la sociedad.